Er is al veel inkt gevloeid over de metaverse. Sinds de recente naamswijziging van Facebook naar Meta geniet de term metaverse ook bij het brede publiek een (hernieuwde) aandacht. Toch is het niet helemaal duidelijk wat de metaverse precies is, en nog minder wat ze gaat zijn. De focus van grote techbedrijven doet sommigen vrezen dat de metaverse geen ideale ‘volgende versie van het internet’ zal zijn, laat staan één die in een bepaalde mate gedecentraliseerd is.
Toch hoeft de metaverse geen dystopische nachtmerrie te worden. Voorlopig lijkt het erop dat de metaverse vooral een virtuele wereld is waar onze avatar een digitale verlenging van onszelf vormt. Sommige commentatoren rekenen ook augmented reality tot de metaverse. Een vroege toepassing zou dan het populaire Pokémon – GO zijn. Bestaande metaverse platformen doen vooral denken aan uit de kluiten gewassen online videogames.
Producten en diensten in een virtuele wereld
De algemene verwachting is dat deze virtuele wereld een steeds grotere rol zal spelen in ons dagelijkse leven. Consumenten zullen in deze virtuele wereld heel wat producten en diensten van een virtuele of hybride aard kunnen kopen en gebruiken. Zo bieden al verschillende ondernemingen een digitale versie van hun fysieke producten aan in de metaverse. Anderen bieden ook digitale diensten aan.
De metaverse schept dus niet enkel mogelijkheden voor techbedrijven, maar voor iedereen: van start-up over kmo tot de grootste ondernemingen ter wereld. Die laatste groep neemt alvast de vlucht vooruit. Zo gebeurden er al wereldwijd nieuwe merkdepots voor virtuele versies van de producten en diensten die deze ondernemingen aanbieden.
Bescherming van intellectuele eigendom
Net zoals in de fysieke wereld, zal een adequate bescherming van het intellectuele eigendom in de metaverse noodzakelijk zijn. Ook voor wie nog geen concrete plannen heeft om deel te nemen aan de metaverse, is het nu al belangrijk om te kijken hoe de merken, modellen en andere intellectuele eigendomsrechten beschermd kunnen worden. Als onderneming staat u best voorbereid aan de start.
Een inbreuk op intellectuele eigendomsrechten in de metaverse brengt zijn eigen moeilijkheden met zich mee. En hoewel de metaverse misschien voornamelijk virtueel is, kunnen inbreuken op rechten heel reëel zijn. Denk bijvoorbeeld aan de MetaBirkin-zaak in de Verenigde Staten, waar Hermès optreedt tegen het – volgens hen – onrechtmatig gebruik van het Birkin-merk op digitale handtassen.
Merkenportfolio klaar voor de toekomst
Daarom is een concrete evaluatie van een intellectuele eigendomsrechten portefeuille aangeraden. Een specialist kan dan concrete aanbevelingen doen om uw bescherming te optimaliseren. Het is overigens voor iedere onderneming raadzaam om dergelijke oefening regelmatig te laten verrichten. Op die manier bent u zeker dat uw investeringen adequaat beschermd zijn.
Bovendien betekent dit niet steeds dat hier meer hoge kosten mee gepaard gaan. Het is immers niet steeds noodzakelijk om intellectuele eigendomsrechten zoals merken opnieuw te deponeren om gepast beschermd te zijn in de metaverse. Soms kan dit wel het geval zijn.
Uw metaverse strategie hoeft ook nog niet helemaal uitgewerkt te zijn. Specifiek voor merkbescherming in de EU is er bijvoorbeeld geen verplichting om een merk te gebruiken tijdens de eerste vijf jaar na registratie. U kan dus uw logo’s, namen en andere tekens die voor merkbescherming in aanmerking komen al beschermen voor de relevante producten en diensten, zonder concrete plannen voor de uitrol ervan. Uiteraard blijft het belangrijk om de producten en diensten die u dan zal aanbieden precies en duidelijk te omschrijven. Uw adviseur inzake intellectuele eigendom kan u hierin bijstaan.
Thomas Verborgh – Intellectual Property Attorney
Bram Dejan – Intellectual Property Attorney – Partner
