Auteursrechten beschermen scheppingen van de geest. Dat omvat niet alleen meesterwerken van schrijvers, beeldhouwers of schilders, maar ook alle mogelijke scheppingen en realisaties. Ideeën, gedachten, principes, methoden, theorieën of concepten vallen echter niet onder de auteursrechtelijke bescherming, tenzij ze oorspronkelijk voorgesteld worden in een concrete verschijning (bv. een roman, software, een architecturaal werk, een muziekopname enz.). Enkel hun verschijning zal beschermd zijn.

Een auteursrecht is een niet-geregistreerd recht, in dat opzicht dat er geen administratieve procedure vereist is om de eigenaar te worden van dit recht, dat ontstaat bij de concretisering van het werk (dat voldoet aan de beschermingsvoorwaarden). In sommige landen is de registratie van de creatie echter vereist om ten volle te genieten van de bescherming, en in andere landen is het mogelijk dat registraties enkel gebruikt worden om te bewijzen wanneer de creatie plaatsvond.